Οι άνθρωποι εκτίθενται περιστασιακά σε δυνητικά επιβλαβείς ουσίες στο περιβάλλον μέσω της διατροφής ή των συνηθειών τους. Για παράδειγμα, το βενζο(α)πυρένιο (BaP) που περιέχεται στον καπνό του τσιγάρου, είναι γνωστό ότι βλάπτει το DNA.
Το BaP ανήκει στην ομάδα ενώσεων που είναι γνωστές ως πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες (ΠΑΥ). Οι ΠΑΥ μπορεί να σχηματιστούν κατά τη διάρκεια ατελούς καύσης ή πυρόλυσης (δηλαδή χημικής αποσύνθεσης με θέρμανση απουσία οξυγόνου) οργανικών ουσιών. Για παράδειγμα, τα καυσαέρια από πετρελαιοκίνητα οχήματα και ο καπνός από ξυλόσομπες περιέχουν ΠΑΥ. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, μία από τις σημαντικότερες αιτίες καρκίνου μπορεί να αποδοθεί στην έκθεση σε αυτές τις ουσίες.