Ο ορισμός «burnout» αποτελούσε πάντα μία θολή έννοια και αφορούσε αυτό το αίσθημα που έχουμε όταν έχουμε «καεί» εντελώς από τη δουλειά και δεν έχουμε ψυχικά αποθέματα να ασχοληθούμε με οτιδήποτε άλλο. O πρώτος που ασχολήθηκε με το θέμα, ήταν ο ψυχολόγος Herbert Freudenberger, σε επίσημη μελέτη του, το 1974. Οι έρευνες συνεχίστηκαν μέσα στις επόμενες 4 δεκαετίες αλλά ποτέ δε θεωρήθηκε ψυχική διαταραχή, αν και είναι ένα από τα «πιο πολυσυζητημένα προβλήματα υγείας της σύγχρονης κοινωνίας».